À l'origine, la notion de sang chaud vient des discordes entre la classe bourgeoise et la classe aristocratique françaises. C'est vers le début du 19e siècle que le polonais Rzewuski établit un classement supposé répartir les races de chevaux en fonction de leur température corporelle. Acheter un sang chaud serait alors lié au statut social, ces chevaux étant particulièrement adaptés au sport, et donc de potentiels champions. Cependant, la notion ne repose sur aucun fondement scientifique, puisque tous les chevaux ont la même température corporelle. La notion de sang chaud est alors utilisée pour définir le tempérament plutôt que le physique de l'animal. Désormais, lorsqu'un éleveur parle de vendre un sang chaud, il fait référence à la vivacité de l'animal et à son émotivité.
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Le caractère des chevaux à sang chaud est généralement assez apprécié des cavaliers. Cependant, il ne faut pas oublier qu'avec toutes les qualités de l'animal viennent aussi ses inconvénients. Il est courant d'acheter un sang chaud pour la pratique d'un sport équestre, car ces chevaux allient élégance et vitesse. Ils sont également sensibles et réagissent rapidement à des évènements émotionnels, ce qui amène certains cavaliers à faire castrer leur monture pour éviter la panique sur les hippodromes. Les chevaux réputés pour avoir du sang, ou "près du sang", disposent d'un tempérament facilement excitable, tandis que ceux qui en manquent sont jugés plus lourds, avec moins de vivacité. De façon générale, le modèle typique du cheval de sang chaud est l'arabe ou le pur-sang.
Morphologiquement, sa stature est élancée, avec des muscles puissants, mais souples, et un corps sec bien dessiné. L'ossature reste légère, bien que solide. La tête doit montrer beaucoup de finesse, et être petite par rapport au corps. Le pelage, lui, est peu abondant, laissant voir la peau et le dessin des muscles ou des os saillants. Toute l'attitude du cheval amène à le considérer comme un potentiel cheval de sport, mais aussi de selle. En raison de l'émotivité du sang chaud, cette monture est réservée aux cavaliers expérimentés, capables de rassurer la bête et de la mener, malgré ses prédispositions à la panique. Les éleveurs sont amenés à vendre un sang chaud pour le concours complet, discipline dans laquelle il excelle souvent grâce à sa vitesse et son endurance. Le saut d'obstacles est une discipline qui peut lui convenir, à condition qu'il soit bien entraîné, car le stress inhérent au parcours peut entraîner des réactions imprévisibles. Pour le dressage, les cavaliers préfèrent des demi-sang, au tempérament plus attentif et calme. Les centres équestres ne favorisent pas particulièrement le sang chaud, car c'est une monture inadaptée à l'apprentissage. Elle demande, au contraire, de savoir s'imposer, de savoir mener le cheval et le calmer lorsqu'il s'énerve.
Le premier cheval sang chaud répertorié serait le caspien. Il s'agit d'un poney, mais sa morphologie ressemble à s'y méprendre à celle d'un petit arabe, dont il pourrait être l'ancêtre. C'est un cheval vif, énergique, qui a des dispositions particulières pour le saut d'obstacles. Il est originaire d'Iran, mais plusieurs éleveurs internationaux sont habilités à vendre des sang chaud caspiens, notamment en Australie ou aux États-Unis. Malgré son aspect près du sang, le caspien ne montre pas de rétivité particulière, ce qui fait de lui un sang chaud à part. Il est même affectueux avec ses maîtres, et docile dans l'apprentissage. Typiquement de sang chaud, le pur-sang fait partie de ces races qui cumulent les avantages et les inconvénients de la vivacité. Capable de pointes de vitesse impressionnantes, fin et musclé, c'est un cheval de course idéal. Il se blesse facilement, notamment du fait des sollicitations sportives, et requiert des soins particuliers. Son dressage donne du fil à retordre et demande une large dose d'expérience avec les chevaux ombrageux. Non castré, il se révèle dominant, pas toujours apte à suivre les demandes de son cavalier. En retour, il sait faire preuve d'audace et d'intelligence pour surmonter les obstacles. Le pur-sang a une espérance de vie plus courte que les chevaux d'autres races. L'arabe est l'autre sang chaud indéniable, manifestement taillé pour la vitesse et l'endurance. Son fort caractère en fait un adversaire redoutable, mais aussi un partenaire risqué, car il peut très bien décider de ne pas courir en pleine compétition, ou être distrait par des éléments inhabituels. Les cavaliers qui veulent acheter un sang chaud portent leur attention sur l'arabe, car c'est une race d'une grande élégance, résistante aux températures élevées et proche de l'homme. Comme souvent, les mâles entiers peuvent se montrer plus réticents et caractériels lors du dressage. D'autres races font partie des chevaux considérés comme sang chaud, telles que le quarter horse, le barbe ou le turc. Selon les ouvrages, s'y retrouvent aussi inclus le karabakh, l'anglo-arabe et le hanovrien.