Bien plus que des chevaux de petite taille, les poneys sont des animaux dotés d'un tempérament et d'une morphologie bien spécifiques. Les éleveurs qui s'attachent à vendre des poneys l'ont bien compris, ils mettent en avant ces caractéristiques qui font d'eux des chevaux bien à part. Au niveau de la Fédération Équestre Internationale, le poney est un cheval dont la taille est inférieure à 1,48 m au garrot. Ce critère laisse beaucoup de latitude concernant les autres traits de l'animal, comme sa robe, son allure, son tempérament ou son encolure. Côté sport, il est possible d'acheter un poney pour concourir dans la plupart des disciplines, qu'il s'agisse d'attelage, de saut d'obstacles, de randonnée ou de dressage. De par son caractère généralement sociable, le poney est un animal proche de l'homme, et par conséquent, particulièrement adapté au loisir. Il est monté en centre équestre par les jeunes enfants, même si certaines races peuvent être plus difficiles à gérer que d'autres et ainsi demander une certaine expérience. Les adultes aussi montent les poneys. Il existe d'ailleurs une catégorie de sport avec cavaliers à poney, appelée pony games. Le double-poney est une appellation qui était utilisée pour nommer les grands poneys, dont le garrot équivalait environ à 1,45 m. En anglais, ces poneys de grande taille plus petits que les chevaux sont identifiés comme des "cob".
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Quelques aspects morphologiques permettent de différencier un poulain ou un jeune cheval d'un poney. D'abord, la crinière est souvent épaisse, tandis que les chevaux arborent en général des crins plus légers. De même, la queue et le poil sont abondants chez la plupart des races de poneys. Quant aux jambes, leur longueur est proportionnellement inférieure à celle des jambes d'un cheval, cela donne au poney une apparence plus trapue. Son ossature lourde amplifie cette impression. Pour acheter un poney, il faut apprécier une encolure plus courte et plus épaisse, mais aussi savoir l'équiper correctement, car le harnachement du cheval est très différent. La tête du poney ne ressemble pas non plus à celle du cheval. Elle est plus courte, et le front large. Si la taille maximale d'un poney est limitée à la valeur de 1,48 m au garrot, non ferré, il existe des individus bien plus petits. Les éleveurs spécialisés dans les races miniatures peuvent ainsi vendre des poneys mesurant moins de 1,07 m, ce qui correspond à la catégorie A (une des quatre catégories de classement de taille du poney). De par son histoire, le poney est un animal rustique qui s'est développé sur des territoires parfois hostiles, tant au niveau des températures que des conditions de vie. Cependant, avec les croisements effectués par l'homme, certaines races sont plus élégantes et plus fines, tandis que d'autres privilégient les traits d'origine du poney sauvage. Le caractère des poneys est jugé comme amical, intelligent et relativement docile. Toutefois, l'éducation tient un part importante dans la finalité du caractère du poney. Mal éduqué, il peut devenir capricieux ou têtu. Avec des soins adaptés et suffisamment d'expérience, le cavalier arrive finalement à obtenir de la part du poney un tempérament de qualité, qui le rend apte à être monté par des enfants.
Il existe de nombreuses races de poneys. Certaines sont considérées comme des chevaux selon les pays, de par la taille de leurs représentants. Le plus célèbre des poneys est sans doute le Shetland. Cette race écossaise est particulièrement ancienne. Les Shetland sont réputés d'une grande gentillesse, mais ils sont aussi très forts par rapport à leur gabarit.
Le Welsh est un poney d'apparence élégante, qui est utilisé comme amélioration de certaines races de chevaux. De nombreux éleveurs internationaux ont choisi de vendre des poneys Welsh, même si cet animal est anglais d'origine.
Le poney Haflinger, né en Autriche, est facilement reconnaissable, car il n'accepte qu'une seule robe : l'alezane aux crins lavés. C'est un poney qui excelle dans de nombreux sports grâce à sa constitution athlétique. Sa longévité peut atteindre une quarantaine d'années.
Le Falabella est un poney argentin aux caractéristiques physiques d'un cheval. En fait, il est identifié comme tel car sa tête est aussi fine et longue que celle d'un cheval, mais il ne mesure pas plus de 76 cm au garrot. Ce type de cheval est également connu sous le nom de cheval miniature.
Originaire d'Irlande, le Connemara donne des envies à de nombreux cavaliers d'acheter un poney. Il faut dire que ce poney a de l'allure et une grande amplitude, visible dans ses déplacements. Le sport l'apprécie pour ses capacités de sauteur.
Le Cob Irlandais, autre poney d'outre-Manche, dispose d'une caractéristique physique impressionnante. Ses crins très abondants lui donnent une apparence unique.
Il existe bien d'autres races de poneys en Europe et ailleurs, comme l'Abyssinien, le Poney des Amériques, le Poney Basque...